Very delicate ribbons, arranged in a spiral, form transparent yellowish-white skeins that stand out on the dark rock, in sheltered and shady spots. They are deposited on the seabed by an animal with an unmistakable mantle, which also stands out among all the other creatures present in the marine environment. Flat, oval in shape, a milk-coloured body crawls slowly with numerous brown spots of various shapes and sizes, outlined by a darker edge. The common name by which this strange specimen is known, Sea Cow (Peltodoris atromaculata), is not surprising. A gastropod mollusc of the order Nudibranchs, completely without a shell, classified in the suborder Doridina because of the sensory appendages it displays on its head, called rhinophores, white and retractable. Another peculiarity is the gills, between six and nine and also retractable, which appear as a whitish tuft, located on the rear part of the body.

Those ribbons left on the bottom contain the eggs of the sea cow: very small, white or yellow in color, they are laid in various stages, during the summer period by the adults, who are hermaphrodites, both male and female at the same time. From the eggs, larvae are born, equipped with a tiny shell, which become part of the plankton, until, having escaped the many predators, they reach the right size to return to the bottom and begin life as adults, now without their shell.

On average, between five and seven centimeters long, the cows, also known as Dotted Sea Slug, can reach twelve centimeters. As they grow, the size of their spots also increases in proportion, and their shape is a characteristic element of each individual. During the egg-laying phase, which lasts for several days, the animal loses weight and becomes smaller. This, after all, is the culminating moment of its life cycle, which lasts a year and ends just a few weeks after reproduction.

Widespread throughout the Mediterranean, the Sea Cow lives between 5 and 50 meters deep, mainly on coralligenous and rocky substrates, but also in Posidonia meadows. Wherever its prey, which are sponges, are found. In fact, it spends most of its life on them, scraping their porous surface with its designated organ, the radula. The nudibranch is fond of only two species of sponges, Petrosia ficiformis and Haliclona fulva.

A deporli sul fondale è un animale dall’inconfondibile mantello, che risalta anch’essa tra tutte le altre creature presenti nell’ambiente marino. Piatto, dalla forma ovale, striscia lentamente un corpo color latte con numerose macchie di varie forme e dimensioni di colore marrone, delineate da un margine più scuro.

Non sorprende il nome comune con cui lo strano esemplare è conosciuto, vacchetta di mare (Peltodoris atromaculata), un mollusco gasteropode dell’ordine dei Nudibranchi, completamente privo di conchiglia, classificato nel sottordine dei Doridini per via delle appendici sensoriali che mostra sul capo, chiamate rinofori, bianche e retrattili. Altra particolarità sono le branchie, tra sei e nove e anch’esse retrattili, che si presentano come un ciuffo biancastro, posto nella parte posteriore del corpo.

Quei nastri lasciati sul fondo contengono le uova della vacchetta: piccolissime, di colore bianco o giallo, vengono deposte in varie riprese, durante il periodo estivo dagli individui adulti, che sono ermafroditi, contemporaneamente sia maschi che femmine. Dalle uova nascono larve dotate di minuscola conchiglia che vanno a far parte del plancton, fin quando, scampate ai tanti predatori, non raggiungono la dimensione giusta per tornare sul fondale e iniziare la vita da adulti, ormai prive della conchiglia. 

Lunghe in media tra i cinque e i sette centimetri, le vacchette, note anche come lumache leopardo, possono raggiungere i dodici centimetri. Durante la crescita aumentano in proporzione anche le dimensioni delle macchie, che per forma rappresentano un elemento caratteristico di ciascun individuo. Durante la fase della deposizione delle uova, che dura per diversi giorni, l’animale perde peso e si rimpiccolisce. Quello, del resto, è il momento culminante del suo ciclo vitale, che dura un anno e si conclude proprio a distanza di qualche settimana dalla riproduzione.

Diffusa in tutto il Mediterraneo, la vacchetta vive tra i 5 e i 50 metri di profondità, prevalentemente sul coralligeno e su sostrato roccioso, ma anche nelle praterie di Posidonia. Dovunque si trovino le sue prede, che sono le spugne. Trascorre, infatti, gran parte della sua vita sopra di esse, a raschiarne la superficie porosa con l’organo preposto, la radula. Il nudibranco è ghiotto di due sole specie di spugne, la Petrosia ficiformis e la Haliclona fulva.