Among the inhabitants of the sea, it is one of the most popular subjects for those who photograph the beauties of the blue planet. And it is one of the symbols of the Mediterranean, although it is also present in the Atlantic Ocean. Belonging to the Serranidae family, which has about eighty species, eight of which are at home in the Mare Nostrum, the Dusky Grouper (Epinephelus marginatus) is certainly the most widespread and familiar. Among the largest bony fish in the Mediterranean, carnivorous and formidable predator at the top of the food chain, it plays a delicate and fundamental role in the ecological balance of the sea. Therefore, the progressive decrease found throughout the Mediterranean basin represents a serious problem, confirmed by the "vulnerability" assessment that the IUCN, the International Union for Conservation of Nature, has attributed to the species.

Groupers are territorial animals, living alone in their burrows among the rocks, but it is not uncommon to find them nesting among the sandy seabeds where Posidonia and Zostera grow. It prefers to live between 10 and 200 meters, but some specimens have been found even at greater depths. It hunts its prey during the day, mostly cephalopods and fish. It is not aggressive with species that are not among its prey, but tends to be aggressive with marine animals that share its territory and with other male groupers.

The large head is a peculiarity of groupers. Like the large mouth, with a mandible protruding from the maxilla, equipped with canines and other teeth, inclined inwards, some mobile and depressible, functional to the variety of prey it feeds on. The body is robust. The color can vary during the breeding season and in particular situations, such as when the animal is scared. In general, the back has a coloration between dark brown and dark red with numerous gray or yellowish spots, distributed everywhere even on the head; the belly is lighter, tending towards yellow. The odd fins are dark brown with a white edge at the tip, the pelvic and pectoral fins are dark, yellowish at the base. The tail, with a rounded fan shape, is streaked with white. It has spines on the long dorsal fin and on the anal fin. It can reach one meter and twenty in length and an average weight of sixty kilos in the male. The female is smaller.

Groupers can live up to fifty years. They are protogynous hermaphrodites, meaning they are born female and reach sexual maturity at 5 years of age. Then, around 12 years of age, and in any case between 10 and 15, they become male. While this is the general “rule,” there are also particular situations, mostly related to the needs of the species, in which the sex change does not occur.

In the Mediterranean, it is during the summer season that grouper specimens temporarily give up solitary life and gather together for reproduction with other similar ones, in sites at a depth of between 15 and 30 meters. The species has been subject to excessive hunting, especially in the last century, which has led to its reduction everywhere, even making it rare in some parts of the Mediterranean where it was once very widespread. Since the adults and larger specimens, therefore the males, are preferred as prey, imbalances have been created in the population between males and females, thus interfering with the reproductive capacity of the species. But also the pollution of the sea and increasingly the effects of global warming represent threats to groupers. In recent decades, various protection projects have been dedicated to them and in any case in the Marine Protected Areas active protection is starting to bear fruit. Considered an endangered species in the Mediterranean and in the rest of the world, it is protected by the Bern and Barcelona Conventions. And it is a precious indicator of the ecological balance of the sea: where there are groupers, it means that the food chain works, that there is biological variety, that protection is effective.

The Italian Marine Protected Areas also include the rarer Red Grouper (Mycteroperca rubra), reddish brown, darker on the back and much less on the belly, with dark lines and white spots on the sides, and the Golden Grouper (Epinephelus costae), also known as the ductus, two-coloured with a brown and beige body with a characteristic ovoid golden spot near the gill cover and very visible bands on the sides.

Ed è uno dei simboli del Mediterraneo, sebbene, sia presente anche nell’Oceano Atlantico. Delle circa ottanta specie appartenenti alla famiglia dei Serranidi, otto delle quali sono di casa nel Mare Nostrum, la cernia bruna (Epinephelus marginatus) è certamente la più diffusa e familiare. Tra i più grandi pesci ossei del Mediterraneo, carnivoro e formidabile predatore al vertice della catena alimentare, svolge un delicato e fondamentale ruolo nell’equilibrio ecologico del mare. Perciò il progressivo decremento riscontrato in tutto il bacino rappresenta un problema serio, confermato dalla valutazione di “vulnerabilità” che l’IUCN, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, ha attribuito alla specie. 

Le cernie sono animali territoriali, che vivono solitarie nelle loro tane tra le rocce, ma non è raro trovarle annidate anche tra i fondali sabbiosi dove crescono Posidonia e Zostera. Preferisce vivere tra 10 e i 200 metri, ma alcuni esemplari sono stati trovati anche a maggiori profondità. Caccia di giorno le sue prede, perlopiù cefalopodi e pesci. Non è aggressivo con specie che non rientrano tra le sue prede, ma tende a esserlo con animai marini che condividono il suo stesso territorio e con altri maschi di cernia.

La grossa testa è una particolarità delle cernie. Come la grande bocca, dalla mandibola sporgente rispetto alla mascella, dotata di canini e di altri denti, inclinati all’interno, alcuni mobili e depressibili, funzionali alla varietà di prede di cui si nutre. Il corpo è robusto. Il colore può variare nel periodo della riproduzione e in situazione particolari, come quando l’animale è spaventato. In generale, il dorso presenta una colorazione tra il marrone scuro e il rosso scuro con numerose macchie grigie o giallastre, distribuite ovunque anche sulla testa; il ventre è più chiaro, tendete al giallo. Le pinne dispari sono marrone scuro con un bordo bianco in punta, le pinne pelvicbe e pettorali sono scure, giallastre alla base. La coda, dalla forma arrotondata a ventaglio, è striata di bianco. Ha spine sulla lunga pinna dorsale e sulla pinna anale.  Può raggiungere un metro e venti di lunghezza e un peso di sessanta chili in media nel maschio. La femmina è più piccola.

Le cernie possono raggiungere i cinquant’anni di vita. Si tratta di animali ermafroditi proterogini, ovvero nascono femmine e raggiungono la maturità sessuale a 5 anni. Poi, intorno ai 12 anni, e comunque tra i 10 e i 15, diventano maschi. Se questa è la “regola” generale, vi sono anche situazioni particolari, legate perlopiù alle esigenze della specie, nelle quali il cambiamento di sesso non avviene. 

Nel Mediterraneo è durante la stagione estiva che gli esemplari di cernia rinunciano temporaneamente alla vita solitaria e si riuniscono per la riproduzione ad altri loro simili, in siti a una profondità tra i 15 e i 30 metri.

La specie è stata oggetto di una caccia eccessiva, soprattutto nel secolo scorso, che ne ha determinato la riduzione ovunque, rendendola perfino rara in alcune parti del Mediterraneo in cui un tempo, invece, era molto diffusa. Questo si spiega anche con il fatto che, essendo preferiti come prede gli esemplari adulti e più grandi, dunque i maschi, si sono creati squilibri nella popolazione tra maschi e femmine, interferendo così con la capacità riproduttiva della specie. Ma anche l’inquinamento del mare e sempre più gli effetti del riscaldamento globale rappresentano delle minacce per le cernie. Alle quali negli ultimi decenni sono stati riservati vari progetti di tutela e comunque nelle Aree Marine Protette la salvaguardia attiva sta iniziando a dare i suoi frutti. Considerata specie a rischio nel Mediterraneo e nel resto del mondo, è tutelata dalle Convenzioni di Berna e di Barcellona. Ed è un prezioso indicatore dell’equilibrio ecologico del mare: dove ci sono cernie, vuol dire che la catena alimentare funziona, che c’è varietà biologica, che la tutela è efficace.

Nelle Aree Marine Protette italiane sono presenti anche la più rara Cernia rossa (Mycteroperca rubra), bruna rossastra più scura sul dorso e molto meno sul ventre, con linee scure e macchie bianche sui fianchi, e la Cernia dorata (Epinephelus costae), nota anche come dotto, bicolore dal corpo marrone e beige con una caratteristica macchia dorata ovoidale vicino all’opercolo delle branchie e fasce molto vistose sui fianchi.