It took ten years, from its first appearance in the eastern Mediterranean, for it to arrive in the Italian sea, in Lampedusa. And since then, it was 2013, it took another twelve years to travel up the Adriatic, until it reached Croatia, where an adult male specimen was just found in the northernmost point among those where the Silvery or Spotted Puffer Fish (Lagocephalus sceleratus) had been reported so far. Another Lessep
sian alien that does not stop its advance to conquer the Mare Nostrum and that is not at all welcome, considering that it is a toxic species, that does not bring any benefit to the ecosystem, on the contrary.
Like the other approximately two hundred species of puffer fish, the “silver” one is also native to the Pacific and Indian oceans, where it lives in coral reefs and along the coasts. And the Lagocephalus sceleratus is linked to the others by the presence of a poisonous substance, tetrodotoxin, from which the name of the Tetraodontidae family comes, which is one hundred times more toxic than cyanide. In fact, it has caused numerous cases of poisoning and even death in the eastern Mediterranean where the inexorable expansion of the puffer, arriving from the Suez Canal, began.
This is an animal that is decidedly armored against any potential predator: a bony fish, with a large head and large eyes, a single dorsal fin, without scales, but with spines on the belly and back, which remain close to the body and are almost unnoticeable when the animal is calm. They rise, ready to cause damage to the opponent, only when the fish swells, with the defensive mode that most identifies members of the entire family: it takes in sea water from its mouth, which it pushes into a diverticulum up to a closed bag in the stomach. When it swells, the spines also come out, making it indigestible and dangerous even for sharks.
The toxic substance is present in the innards, but makes every part of the body poisonous, even after normal cooking. Therefore, the puffer is also dangerous for humans both in contact with any part of the body and if it is ingested, with the exception of a cooking technique developed to make it edible and used by the Japanese, who are the only ones to eat it and also consider it a gastronomic delicacy. In Italy, the consumption of puffer fish has been expressly prohibited since 1992 and fishermen are required, in the event of accidental capture, to immediately isolate it from the rest of the catch.
Another dangerous part of the puffer fish is its mouth. In order to feed on pieces of coral, crustaceans and mollusks, it has very strong teeth that allow it to break and crush shells, shells and coral structures. Therefore, if it thinks it is being attacked, it can also bite humans, causing irreparable damage to their limbs. However, among the puffer fish's prey there are also worms and sponges and in order to extract them from the sand, it causes a strong jet of water that facilitates its capture.
The silver or spotted puffer fish like the one caught in the upper Adriatic, in particular, has an oblong body and is silver in color with black spots on the back.
In order to monitor its expansion, the collaboration of fishermen is essential. In case of capture, they are invited to photograph the specimens and promptly report it to Ispra.
In any case, anyone who spots a puffer fish can report it to
E da allora, era il 2013, ha impiegato altri dodici anni per risalire l’Adriatico, fino ad arrivare in Croazia, dove è stato appena rinvenuto un esemplare maschio adulto nel punto più a nord tra quelli in cui finora era stato segnalato il Pesce palla argenteo o maculato (Lagocephalus sceleratus). Un altro alieno lessepsiano che non ferma la sua avanzata alla conquista del Mare Nostrum e che non è affatto benvenuto, considerato che si tratta di una specie tossica, che non porta alcun vantaggio all’ecosistema, anzi il contrario.
Come le altre circa duecento specie di pesci palla, anche l’”argentato” è originario degli oceani Pacifico e Indiano, dove vive nelle barriere coralline e lungo le coste. E il Lagocephalus sceleratus è accomunato alle altre dalla dotazione di una sostanza velenosa, la tetradotossina, da cui il nome della famiglia dei Tetraodontidae, che è tossica cento volte di più del cianuro. Ha provocato, infatti, numerosi casi di intossicazione e finanche di morte nel Mediterraneo orientale da dove è iniziata l’inesorabile espansione del palla, arrivato dal Canale di Suez.
Si tratta di un animale decisamente blindato contro ogni potenziale predatore: pesce osseo, con una testa grossa e grandi anche gli occhi, una sola pinna dorsale, privo di squame, ma dotato nel ventre e sul dorso di aculei, che restano aderenti al corpo e che quasi non si notano quando l’animale è tranquillo. Si sollevano, pronti a procurare danni all’avversario, solo quando il pesce si gonfia, con la modalità difensiva che più identifica gli appartenenti a tutta la famiglia: incamera dalla bocca acqua di mare, che spinge in un diverticolo fino a un sacchetto chiuso presente nello stomaco. Quando si gonfia, fuoriescono anche gli aculei, che lo rendono indigesto e pericoloso anche per gli squali.
La sostanza tossica è presente nelle interiora, ma rende velenosa ogni parte del corpo, anche dopo una normale cottura. Perciò, il palla è pericoloso anche per l’uomo sia al contatto con qualsiasi parte del corpo sia se viene ingerito, fatta eccezione per una tecnica di cottura messa a punto per renderlo commestibile e utilizzata dai Giapponesi, che sono gli unici a mangiarlo e a considerarlo anche una prelibatezza gastronomica. In Italia, il consumo di pesce palla è proibito espressamente dal 1992 ed è richiesto ai pescatori, in caso di cattura accidentale, di isolarlo subito dal resto del pescato.
Altra parte pericolosa del pesce palla è la bocca. Per potersi nutrire di pezzi di corallo, di crostacei e di molluschi, ha denti fortissimi che gli permettono di rompere e sminuzzare carapaci, conchiglie e strutture coralline. Perciò, se pensa di essere attaccato, può anche mordere l’uomo, provocandogli danni irreparabili agli arti. Comunque, tra le prede del pesce palla ci sono anche vermi e spugne e per poterli estrarre dalla sabbia, provoca un forte getto d’acqua che lo facilita nella cattura.
Il pesce palla argenteo o maculato come quello catturato nell’alto Adriatico, in particolare, ha un corpo oblungo ed è di colore argentato con delle macchie nere sul dorso.
Per consentire di tenerne sotto controllo l’espansione, fondamentale è la collaborazione dei pescatori che, in caso di cattura, sono invitati a fotografare gli esemplari e a comunicarlo tempestivamente all’Ispra.
In ogni caso, chiunque avvisti un pesce palla, può segnalarlo a